Фамилия Кожема — редкий случай, когда в основе лежит не ремесло, а прозвище, связанное с материалом. В отличие от распространённых Кожевниковых и Кожемякиных, корень «кожем-» здесь не указывает на конкретное действие (мять кожу или шить из неё). Скорее всего, Кожемой называли человека с грубой, толстой кожей, «как у зверя», либо того, кто постоянно возился с сырыми шкурами — не мастер, а чернорабочий, занятый самой грязной частью кожевенного дела.

Если смотреть на суффикс, фамилия застыла в чистой форме прозвища. Окончание -а в русских фамилиях обычно свойственно украинскому или белорусскому влиянию (сравните: Шевченко, Гриценко — там -а факультативно, но в русской среде Кожема могло осмыслиться как «Кожема» без двойного окончания). Однако в центральных и южных областях России такое окончание встречалось у фамилий, образованных от прозвищ в именительном падеже: Молча, Нелюба, Кожема. То есть предок звался просто Кожема, и это прозвище перешло потомкам без изменений.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В переписных книгах XVII–XVIII веков Кожемы встречаются среди казаков и крестьян Воронежской, Курской и Харьковской губерний. Возможно, прозвище давали не только за кожу, но и за внешность: «кожема» в некоторых говорах означало «сутулый» или «сгорбленный» — человек, который «кожей мается», то есть гнётся от работы. Эта версия менее вероятна, но лингвистически не противоречит диалектной лексике.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Кожема стоит особняком. Кожемякин — от известного ремесла, Кожевников — от профессии, а Кожема — личное, почти прозвищное имя. В документах XIX века носители этой фамилии часто записаны без отчества, что указывает на недавнее закрепление фамилии в крестьянской среде: Кожема Иван, Кожема Фёдор — так могли звать в деревне, а при переписи зафиксировали как фамилию.

Сегодня фамилия остаётся малочисленной. Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на южнорусские архивы и метрические книги слободских полков — там вероятность найти Кожему выше, чем в северных губерниях.