Фамилия Козлецов — типичный пример русской фамилии, образованной от мирского имени. Её основа — нецерковное мужское имя Козлец. В старину родители могли назвать сына Козлецом, используя название животного «коза» (в форме «козлец» — козлёнок, молодой козёл). За этим стояла вера в «охранительную» силу имени: считалось, что, дав ребёнку имя от мира природы, его можно обмануть злые силы, сделав «своим» для леса и поля. Заодно надеялись, что к мальчику перейдут качества, приписываемые этому животному: живость, крепость, плодовитость.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к личному имени Козлец добавили патронимический суффикс -ов. Фамилия означает «сын Козлеца». По такому же принципу сложились десятки тысяч русских фамилий от прозвищ и мирских имён.

В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), фамилии от мирских имён вроде Козлецов встречаются реже и сильнее привязаны к местной традиции. В говорах слово «козлец» могло означать не только козлёнка, но и упрямого, бойкого человека — прозвище вполне могло закрепиться за взрослым, а затем перейти в фамилию.

Однокоренные фамилии — Козлов, Козловский, Козельский. Но Козлецов стоит особняком: суффикс -ец в основе указывает на уменьшительную или «детскую» форму, что делает эту фамилию более архаичной и редкой по сравнению с массовыми Козловыми. Если Козлов — от взрослого козла, то Козлецов — от «козлёночка», что подчёркивает именно охранительный, ласкательный оттенок имени предка.