Фамилия Козленко — характерный пример украинской, белорусской и южнорусской модели образования фамилий с помощью суффикса -енко. Этот суффикс, один из самых распространённых в восточнославянской ономастике, первоначально означал «сын» или «потомок». Соответственно, Козленко — это «сын Козла» или «сын Козлёнка». В основе фамилии лежит мирское имя или прозвище Козёл (или уменьшительное Козлёнок).

Дохристианские имена, образованные от названий животных, были в древности обычным делом. Давая ребёнку имя Козёл, родители не вкладывали в него современного негативного смысла. Напротив, они верили, что имя-оберег передаст малышу качества, приписываемые этому животному: жизненную силу, упорство, плодовитость. Считалось, что так природа примет ребёнка за «своего» и защитит от злых духов. Имя Козлёнок — та же традиция, но в ласковой, уменьшительной форме, что тоже часто встречалось в народной среде.

Любопытно, что в христианской символике образ козла имел двойственное толкование. С одной стороны, «козёл отпущения» символически нагружался грехами общины. С другой — козёл ассоциировался с Христом, принявшим на себя грехи мира. Однако в бытовой среде, где и возникла фамилия, эта богословская сложность вряд ли играла роль: имя давалось по простому и наглядному признаку.

Фамилия Козленко бытует в основном на Украине и в южных областях России. Встречаются и варианты с другим суффиксом — Козлов, Козлитин, Козельский, но форма на -енко указывает именно на территорию распространения украинского антропонимикона. В старинных реестрах запорожских казаков и переписных книгах Гетманщины нередки упоминания людей с прозвищем Козёл, чьи дети и внуки постепенно закрепили за собой фамилию Козленко.

Таким образом, фамилия Козленко — не про козла в современном обидном смысле, а про древнюю славянскую традицию имянаречения, когда мирское имя защищало и наделяло силой. Предки носителя этой фамилии могли быть и крестьянами, и казаками, и ремесленниками, но общим для них было то, что родоначальник получил прозвище от своего окружения — за сходство с животным, за характер или просто по языческому обычаю.