Фамилия Козлов — одна из самых частых в России, по подсчётам Б. Унбегауна, она занимает 36-е место по распространённости. В её основе лежит нецерковное мужское имя Козел. Такие «животные» имена в древности давали не для того, чтобы обидеть, а с практической целью: имя служило оберегом, отводило зло, делая носителя незаметным для недобрых сил. Кроме того, козёл считался символом плодородия и жизненной силы, так что имя могло выполнять и пожелательную функцию.

Однако у фамилии Козлов есть и другая, менее известная грань. Она неоднократно возникала в разных слоях общества и ведёт своё начало от нескольких родоначальников. Самый ранний из них — крестьянин Климко Козел, упомянутый в 1405 году в городе Демоне. Но уже в XV–XVI веках имя Козел встречается у знати. Григорий Игнатьевич Козел, сын боярина Морозова, стал родоначальником одной из ветвей Козловых. Другие Козловы ведут род от Игнатия Григорьевича Козел-Беклемишева. Его сыновья, жившие в XVI веке, носили тюркские имена Карачура, Шадра и Салтык — редкий пример смешения славянской основы прозвища с восточной традицией имянаречения.

В 1573 году Иван Козлов записан в Суздальской десятне среди дворян и детей боярских с поместным окладом. Герб этого дворянского рода внесён в VIII часть «Общего гербовника». Среди известных носителей фамилии — генерал-майор Иван Фёдорович Козлов (1680–1752), участник Северной войны; путешественник и исследователь Монголии и Тибета Пётр Кузьмич Козлов (1863–1935); конструктор ракетно-космической техники Дмитрий Ильич Козлов (1919–2009). В документах начала XX века встречаются и менее известные носители: Карп Григорьевич Козлов из Самарской области, Владимир Тимофеевич Козлов (1946 года рождения) из деревни Тараканово Тюменской области, Родион Дмитриевич Козлов (1888 года рождения) из села Сулук Саратовской области.

Таким образом, фамилия Козлов неоднородна. Её носителями были и крестьяне, и дворяне, и военные, и учёные. Объединяет их одно: предок каждого когда-то носил имя, связанное с домашним животным, которое в древности считалось и оберегом, и символом плодородия.