Фамилия Козловы — одна из самых распространённых в России, и её происхождение прозрачнее, чем у многих других. В основе лежит нецерковное имя или прозвище Козел. В старину на Руси давали имена по названиям животных и птиц, и Козел — одно из них. Зачем? Во-первых, как оберег: считалось, что злые духи не тронут ребёнка, названного «нечеловеческим» именем. Во-вторых, родители могли желать сыну жизненной силы, упрямства и плодовитости, которые символизировал козёл (в народной культуре он нередко ассоциировался с плодородием, напоминая плуг). В-третьих, прозвище могло пристать к взрослому — резвому пастуху или бойкому, драчливому мужику.

Фамилия Козлов фиксируется в документах очень рано. Первые упоминания относятся к началу XV века: в 1405 году в городе Демоне (нынешняя Новгородская область) жил крестьянин Климко Козел. Уже к концу XV века встречается землевладелец Ортем Козлов (1495 год). Фамилия явно не была уделом одних крестьян: в XVI веке Иван Козлов числился в Суздальской десятне среди дворян и детей боярских — то есть нёс государеву службу и получал за это поместный оклад. Дворянский род Козловых получил собственный герб, который позже внесли в VIII часть «Общего гербовника».

Среди известных носителей фамилии — три фигуры из разных эпох. Иван Фёдорович Козлов (1680—1752) дослужился до генерал-майора и отличился в Северной войне. Пётр Кузьмич Козлов (1863—1935) — знаменитый путешественник, исследователь Центральной Азии, ученик Пржевальского. Дмитрий Ильич Козлов (1919—2009) — конструктор ракетно-космической техники, стоявший у истоков советской космонавтики.

Говорить о едином месте возникновения фамилии Козловы сложно — процесс становления фамилий шёл веками и охватил всю территорию Руси. Но ясно одно: фамилия эта не поздняя и не привозная, а коренная, русская, уходящая корнями в дохристианскую традицию имён-оберегов.