Фамилия Козлецовы (в документах чаще встречается в форме мужского рода — Козлецов) образована от нецерковного имени или прозвища Козлец. В основе этого имени лежит слово «коза», а точнее — «козёл» или «козлец» (детёныш козы). Такие «животные» имена были обычны в русской деревне до XVIII века, когда церковь начала активно бороться с мирскими именами. Называя сына Козлецом, родители следовали древней славянской традиции «обманных» или охранительных имён: считалось, что если назвать ребёнка некрасивым или незначительным именем (с точки зрения злых духов), то они не позарятся на младенца и не навредят ему. Парадоксально, но в имени могло быть и пожелание здоровья, крепости, плодовитости — качеств, которые ассоциировались с козой или козлом как с сильными и живучими животными.

Суффикс -ец в основе Козлец — уменьшительный или «принадлежностный». Он мог означать «сын козла» или просто «маленький козёл». Сама же фамилия построена по стандартной патронимической модели: Козлец → Козлецов («чей?» — сын Козлеца). Фамилии на -ов — это самый массовый тип русских фамилий, и Козлецовы тут не исключение.

География фамилии довольно узкая. По данным открытых источников, основное гнездо Козлецовых — это Тверская область (окрестности Кимр, Кашина, Твери) и прилегающие районы Ярославской области. Встречается фамилия и в других регионах, но редко. Это наводит на мысль, что предки Козлецовых были крестьянами или ремесленниками из Верхневолжья. В Тверской губернии, например, в XIX веке были распространены прозвища от названий животных, и фамилия Козлецов могла закрепиться за целым родом в одном селе.

Словообразовательный нюанс: фамилия Козлецов отличается от более частых Козлов и Козельский. «Козлов» — от прямого названия животного, а «Козлецов» — от уменьшительной формы, что делает её более редкой и «личной». Если бы имя было Козлец, то его детям давали фамилию Козлецовы — это прямой и прозрачный путь. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или духовное происхождение, Козлецовы — почти наверняка крестьянский род.

О точном времени возникновения фамилии судить сложно. Мирское имя Козлец фиксируется в документах XV–XVI веков (например, в новгородских писцовых книгах встречаются Козлецы), но как фамилия Козлецов могла оформиться и позже — в XVII–XVIII веках, когда крестьянам начали массово присваивать фамилии по имени отца. Фамилия не относится к древнейшим (вроде княжеских), но и не поздняя: она возникла в тот период, когда русская фамильная система уже сложилась, но ещё не была закреплена законодательно.