Фамилия Криканова ведет начало от мужской формы Криканов, а та в свою очередь — от прозвища или нецерковного имени Крикан. В русской ономастике суффикс -ан часто указывает на лицо, которое что-то делает или обладает каким-то качеством: кричать, звать, шуметь. Крикан — это человек с громким голосом, крикун, задира, возможно, глашатай или тот, кто подавал команды. В словарях древнерусских прозвищ встречаются аналоги: Крик, Крикун, Кричало. Все они описывают одну черту — голосистость, причем не обязательно в отрицательном смысле. В условиях сельской общины, где новости передавались устно, громкоголосый человек был на виду и часто выполнял роль вестника или зазывалы на сход.

Формант -ов в фамилии Криканов — это типичный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Крикана». То есть первым носителем фамилии был потомок человека по прозвищу Крикан. Женская форма Криканова — это либо жена, либо дочь Криканова. Фамилия образована по простой и массовой модели, что говорит о ее относительно позднем закреплении — скорее всего, в XVII–XVIII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по имени или прозвищу отца.

Географически фамилия Криканов (и Криканова) встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда в одном регионе. Встречается она в центральных областях России, на Урале и в Поволжье. Это косвенно указывает на то, что прозвище было распространенным, а не узкоместным. Однокоренные фамилии — Крикунов, Криков, Кричалов — образуют целое гнездо, и Криканов стоит в нем особняком из-за редкого суффикса -ан: он встречается реже, чем -ун или -ак, что делает фамилию менее типовой, но не редкой.

Если рассматривать альтернативную версию, то иногда Криканов связывают с диалектным словом «крикать» — кашлять, хрипеть. В некоторых говорах так называли человека с больным горлом или хриплым голосом. Однако эта версия менее вероятна: прозвища по болезни обычно образовывались от прямых названий (Хрипун, Кашля), а «крикать» в значении «кашлять» — узкая локальная форма. Основная версия — от «кричать» — остается самой убедительной и подтверждается параллелями в других славянских языках.

Таким образом, предки современных Крикановых в большинстве своем были людьми с громким голосом, возможно, обладали властным или бойким характером. Сословно фамилия чаще всего крестьянская или мещанская, без связи с дворянскими родами. В дореволюционных источниках Крикановы не фигурируют как известные деятели, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ.