Фамилия Криканюк — один из тех случаев, когда прозвище или имя предка «законсервировалось» в почти неизменном виде. В основе лежит украинское слово «крик» или глагол «кричати». Но тут есть важный нюанс: суффикс -юк указывает на западноукраинское или белорусское происхождение. В украинской ономастике -юк — типичный патронимический суффикс, который заменяет великорусское -ов/-ев. Он отвечает на вопрос «чей?»: Криканюк — «сын Крикана» или «потомок Крикана».

Сама основа «Крикан» — это, скорее всего, прозвище. Не стоит сразу думать о громком голосе. В старых говорах «крикан» могло означать не просто крикуна, а человека, который подавал голос в определённой ситуации: зазывалу на торгу, глашатая или пастуха, сгонявшего скот криком. Реже — ироничное прозвище плаксивого ребёнка. Встречается и версия, что это усечённая форма от крестильного имени Кирик (Кирьяк), где «Крикан» — народный вариант, вроде «Крика» или «Крикун». Правдоподобнее первая: фамилия образована от активного действия, а не от церковного имени, которое в украинской среде дало бы формы вроде Кириченко.

Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины — Волынь, Подолье, Галичина, а также к югу Беларуси (Брестчина). В России она редкая и встречается точечно, чаще всего как след поздних миграций XX века. Интересно, что в польских метриках XVIII–XIX веков можно найти похожие написания — Krzykoniuk, Krzykaniuk — что подтверждает западнославянский след: польское «krzyk» значит то же самое, что и украинское «крик».

Сословного барьера у фамилии не было. Криканюками могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане. Суффикс -юк сам по себе не указывает на шляхетство, в отличие от -ский. Поэтому в большинстве случаев предки — свободные земледельцы или ремесленники, получившие фамилию по характерной черте или занятию.