Фамилия Криканов — одна из тех, где за простой звуковой оболочкой скрывается неочевидная основа. На первый взгляд, корень «крик» наводит на мысль о громком голосе, но в русских фамилиях такие прямые соответствия редки. Чаще всего Крикановы ведут свою фамилию от прозвища или мирского имени Крикан, которое, в свою очередь, образовано от глагола «крикать» — в старых говорах это значило не просто громко кричать, а звать, кликать, окликать. То есть Криканом могли прозвать человека, который постоянно кого-то звал, перекликался, работал глашатаем или просто обладал зычным голосом, необходимым, например, в поле или на лесных промыслах.

Суффикс «-ан» в этой модели типичен для прозвищ, характеризующих человека по действию или внешности (сравните: Гулян, Долган, Болтун). От такого прозвища и возникла фамилия по стандартной патронимической схеме: «чей?» — Криканов, то есть сын или потомок Крикана. Форма с суффиксом «-ов» указывает на то, что предки, скорее всего, жили в центральной или северной части России, где эта модель была основной.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: связь с диалектным словом «криканец» — так в некоторых регионах называли мелкую рыбу или рачка. В этом случае прозвище Крикан могло быть дано невысокому или юркому человеку. Однако эта гипотеза слабее, так как фиксация такого значения в письменных источниках редка, а глагольная основа для прозвищ гораздо продуктивнее.

Фамилия не относится к числу частых, ее география размыта, но встречается преимущественно в областях, где исторически бытовали архаичные формы глаголов: в Поволжье, на Вятке и в некоторых районах Сибири. В дореволюционных переписях Крикановы могли записываться и как Крикановы, и, реже, как Крекановы — из-за «акающего» произношения. Социального статуса у фамилии нет: ее носили и крестьяне, и мещане, и священники, что говорит о ее народном, а не книжном происхождении.