Фамилия Крикалев образована от прозвища Крикаль, которое, скорее всего, дали человеку с громким, зычным голосом или крикливому, шумному по характеру. Основа здесь — глагол «крикать» (кричать) с характерным для русских прозвищ суффиксом -аль, обозначающим деятеля: болтать — болталь, махать — махаль, кричать — крикаль. Такие прозвища были обиходными и нередко закреплялись за людьми в качестве неофициальных имён.

Модель образования фамилии стандартна для северных и центральных областей России: к основе на -ль добавили патронимический суффикс -ев (Крикаль + ев). В русской ономастике фамилии на -ев обычно указывают на принадлежность к отцу или главе семьи: «чей?» — Крикалев, то есть сын или потомок Крикаля. Важно, что в этом случае не используется суффикс -ов, потому что основа оканчивается на мягкий согласный «ль».

Фамилия редкая и, по всей видимости, не имеет отношения к известным дворянским родам. Скорее всего, Крикалевы происходили из крестьян или посадских людей. Встречается фамилия в основном на Русском Севере и в Поволжье — в документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крикливых крестьян и ремесленников, чьё прозвище со временем стало фамилией. Написание с буквой «ё» (Крикалёв) тоже возможно, но оно не меняет этимологии — просто отражает местное произношение.