Фамилия Крикалов — один из тех случаев, когда прозвище предка почти наверняка связано с голосом, звуком или манерой говорить. В её основе лежит глагол «крикать» — старинный вариант современного «кричать». В русских говорах «крикать» означало не только громко звать, но и просто издавать резкие звуки, а иногда — спорить или ссориться. Человек, получивший прозвище Крикало, мог быть обладателем зычного голоса, заводилой в хороводах, глашатаем на сходе, а мог — просто вспыльчивым соседом, который часто повышал голос.

Модель образования типична для русских фамилий на -ов: от прозвища на -а/-я (Крикало) с помощью патронимического суффикса. То есть Крикалов — это сын Крикала. Такая схема (основа на твердый согласный + -ов) — самая массовая в русской ономастике, но сама основа «Крикал-» встречается нечасто. Интересно, что в некоторых южнорусских и украинских говорах «крикало» могло обозначать не человека, а предмет — например, трещотку или колотушку, которой пугали птиц или созывали народ. В таком случае прозвище могло перейти на мастера, делавшего такие «крикала», или на человека, который ими пользовался.

Словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к группе, образованной от прозвищ по физическим или поведенческим признакам. Учитывая, что глагол «крикать» фиксируется в памятниках письменности с XVI века, можно предположить, что фамилия сложилась не позднее XVII столетия. Географически фамилия Крикалов встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в бывших Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях — это регионы, где диалектное слово «крикать» было особенно употребительно.

Среди однокоренных фамилий — Крикунов, Крикалёв, Крикаловский. Последняя, с суффиксом -ский, могла возникнуть в польско-литовском влиянии или среди дворянских родов, но для Крикаловых, скорее всего, путь самый прямой: от крестьянского прозвища, которое закрепилось за родом и дошло до наших дней. Никаких следов татарских или финно-угорских корней в этой фамилии нет — она чисто славянская, звукоподражательная по происхождению.