Фамилия Кроляк — наглядный пример того, как прозвище, данное по одному характерному признаку, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит слово «кроль» (кролик). В русском языке это слово известно с XVI века, но в народной речи долго сохранялось и другое название — «трус» или «кролик» именно в значении «кроль». Прозвище Кроль, Кроля, Кроляка давали человеку с мягким, пугливым характером, либо, наоборот, плодовитому отцу большого семейства (по аналогии с плодовитостью кроликов). Но нередко прозвище имело ироничный смысл — так могли назвать мужчину с длинными зубами или того, кто постоянно «дрожал» от холода или страха.

Суффикс -як в фамилии Кроляк — характерный для украинской, белорусской и южнорусской ономастики. Он образует фамилии от прозвищ, указывая на принадлежность к определённому типу: Глушняк (от «глухой»), Добряк, Костяк (от «кость» — высокий, худой). В данном случае Кроляк означает «сын Кроля» или «человек, которого прозвали Кролём». Такая модель распространена в западных и южных регионах бывшей Российской империи, где фамилии на -як встречаются особенно часто. В центральных и северных областях России та же основа дала бы фамилию Кроликов или Крольков.

Стоит отметить, что фамилия Кроляк не связана с еврейскими фамилиями, образованными от названия животного (например, Кроль или Кравец). Она чисто славянская по происхождению и модели. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания казаков и крестьян с прозвищем Кроль в Речи Посполитой и на Слобожанщине. Со временем фамилия Кроляк закрепилась в основном в Беларуси, на западе Украины и в приграничных областях России — Брянской, Смоленской.

Встречаются варианты написания: Кроляк, Кролляк, Кролеяк. Но стандартная форма — с одним «л» и буквой «я» в суффиксе. Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: предки, скорее всего, происходят из конкретного региона, где такая модель прозвищ была обычной.