Фамилия Кшнясев образована от прозвища Кшнясь. Его основу чаще всего связывают с мордовским словом «кшня» — «железо». Скорее всего, так прозвали кузнеца или работника рудника. Реже выдвигают версию о «железном» характере: суровом или несгибаемом человеке.

У слова «кшня» есть и другое значение в мордовском языке — «ветрянка». Поэтому не исключено, что Кшнясь — это не прозвище, а мирское имя. В прошлом родители могли назвать сына именем с противоположным значением, чтобы уберечь его от сглаза: надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, давали имя, связанное с болезнью.

Есть и третья, менее вероятная гипотеза: прозвище Кшнясь восходит к слову «кашняк» — так в старину называли ласточку-касатку. Эта версия слабее, так как для неё нет убедительной фонетической поддержки в диалектах.

Фамилия построена по стандартной русской модели: к основе Кшнясь добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кшняся). Обратите внимание: суффикс -ев, а не -ов, что характерно для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й. Со временем потомок человека по прозвищу или имени Кшнясь закрепил за собой фамилию Кшнясев.