Фамилия Куаншкалиев — яркий пример того, как русская словообразовательная модель «приросла» к тюркскому имени. Её основа — казахское мужское имя Куаншкали, которое само по себе составное. Первая часть, «куан» (қуан), восходит к глаголу со значением «радоваться», «ликовать». Вторая — «шкали» (шәлі) или «кали» (қали) — один из эпитетов верблюда, означающий «крепкий», «выносливый», «могучий». В среде кочевников верблюд был не просто животным, а мерой богатства и символом силы, поэтому сравнение с ним в имени считалось лестным. Таким образом, Куаншкали можно перевести как «радость от силы» или «ликующий, как могучий верблюд».

Русский суффикс -ев (после мягкого согласного «л» в основе Куаншкали-ев) указывает на принадлежность: «сын Куаншкали» или «из рода Куаншкали». Такая модель — присоединение патронимического суффикса к полной форме имени — типична для фамилий, которые оформились в XIX–XX веках у казахов, принявших русское делопроизводство. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от имён на твёрдый согласный, форма на -ев здесь возникла из-за конечного «и» в исходном имени.

Географически фамилия Куаншкалиев почти целиком привязана к Западному Казахстану, особенно к Атырауской и Мангистауской областям. Встречается она и среди казахов, живущих в приграничных регионах России — в Астраханской и Оренбургской областях. Внутри казахского общества носители фамилии традиционно относят себя к роду Адай (одно из крупных племён Младшего жуза), что дополнительно указывает на их происхождение из региона между Каспием и Уралом.

В русском языке фамилия сохранила ударение на втором слоге — Куаншкáлиев, хотя в казахском произношении ударение может смещаться. Встречаются варианты написания через «х» (Куаншкалиев — с буквой «х» в начале, что отражает более точную передачу казахского звука), но в паспортах и документах чаще закреплён вариант с «к».