Фамилия Куанышкалиева — один из ярких примеров того, как русская паспортная система зафиксировала тюркское имя в форме женской фамилии. Мужской вариант — Куанышкалиев. В основе лежит сложное казахское мужское имя Куанышкали (Куаныш + Кали). Первая часть, «куаныш», переводится как «радость», «торжество», «счастье». Вторая часть — «кали» — это казахская огласовка арабского имени Хали (от «халид» — вечный, бессмертный) или, реже, сокращение от Калим (говорящий). Таким образом, имя Куанышкали можно понять как «радость Хали» или «счастливый Кали», а вся фамилия буквально означает «принадлежащая роду (или дочь) Куанышкали».

Модель образования здесь не русская, а казахская: фамилия создана по патронимическому принципу с помощью суффикса -ев/-ова, который русские писцы добавляли к тюркским именам при записи в метрики или советские паспорта. Окончание -а указывает на женский род, что типично для всех русских фамилий, оформленных по грамматике русского языка. В самой казахской среде до XX века такого застывшего родового имени не было — использовали отчество (Куанышкалиулы — сын Куанышкали, Куанышкаликызы — дочь Куанышкали).

Фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку: почти все носители — казахи, происходящие из Западного Казахстана, особенно из Атырауской и Мангистауской областей. Это не случайно: имя Куанышкали было распространено среди казахов Младшего жуза. Встречаются варианты написания через «х» — Куанышкалих, но нормативным для русских документов считается написание через «ев».

Разбирая фамилию, важно не путать её с похожими по звучанию, но разными по корню: Куанышев, Куанышбаев, Калиев. Куанышкалиева — двусоставная, и её вторая часть («кали») отсылает к арабскому корню, что типично для имён, принесённых исламом в степь. Никакого отношения к русскому слову «калий» или географическим названиям фамилия не имеет.

В сословном отношении предки носителей фамилии — скотоводы, ремесленники или баи (зажиточные казахи). Дворянства у этой фамилии не было, как и у подавляющего большинства казахских родовых имён: они вошли в обиход только в советское время, когда всем гражданам СССР выдали паспорта с фиксированной фамилией.