Фамилия Куаныш — один из примеров, когда личное имя стало наследственным. В основе лежит казахское имя Куаныш, которое переводится как «счастье», «радость». Традиция нарекать ребёнка таким именем была распространена у тюркских народов: родители желали сыну или дочери удачной и безбедной судьбы. Со временем имя закрепилось за потомками и перешло в разряд фамилий.

Формально фамилия Куаныш не имеет привычного для русских фамилий суффикса (-ов, -ев, -ин). Это так называемая «чистая» фамилия, образованная непосредственно от имени без дополнительных формантов. Подобный тип фамилий распространён у народов Кавказа, в тюркской среде, а также у ряда неславянских народов России. Встречаются и варианты с патронимическим суффиксом: Куанышбаев, Куанышев, Куанышов, где к основе добавляются форманты, указывающие на принадлежность роду.

Тюркский корень -оглы (в переводе «потомок, сын»), типичный для турецких, гагаузских и других тюркских фамилий, в данном случае не прослеживается — фамилия Куаныш не имеет этого элемента. Есть и более сложные составные формы, например Куанышбай, где вторая часть — «бай» (богатый, господин). В Книге памяти Алма-Атинской области упоминается Ашимбек Куаныш, родившийся в 1918 году в Балхаше Карагандинской области — это один из немногих документальных следов фамилии в исторических источниках XX века.

Географически фамилия Куаныш преимущественно встречается в Казахстане, особенно в южных и центральных областях, а также среди казахов, проживающих в России (Астраханская, Оренбургская области) и в странах Средней Азии. Встречается она и у киргизов, где имя Куаныч имеет схожее значение. Поскольку фамилия образована от личного имени, её изначальная социальная привязка размыта: носителями могли быть и скотоводы, и ремесленники, и воины.