Фамилия Куанышев образована напрямую от личного имени Куаныш. В казахском языке это слово означает «счастье» и восходит к древнетюркскому корню с тем же значением. Имя Куаныш относилось к группе благопожелательных имён (оберегов): родители называли так ребёнка, желая, чтобы удача и достаток стали его постоянными спутниками. Со временем имя закрепилось за потомками, и сын Куаныша становился Куанышевым — по той же модели, что и русские фамилии на -ов от имён или прозвищ.

Фамилия широко распространена в Казахстане, особенно в южных и западных регионах, где традиция давать детям «счастливые» имена была особенно устойчива. В русской письменной фиксации фамилия сохранила казахскую основу без изменений, что отличает её от русифицированных вариантов (наподобие Куанышкин). Встречается и вариант Куанышевы — во множественном числе, когда речь идёт о роде или семье.

Модель образования проста: основа Куаныш + русский патронимический суффикс -ев (после шипящего -ш). Этот суффикс — самый распространённый в русских фамилиях, но здесь он прикреплён к нерусскому корню, что указывает на межкультурное взаимодействие. Фамилия не имеет отношения к тюркскому титулу или сословию — она сугубо именная, без социальной окраски. Точное время возникновения фамилии установить сложно: массовое закрепление фамилий у казахов происходило в XIX — начале XX века, но отдельные семьи могли получить фамилию раньше, при контактах с русской администрацией или при записи в метрические книги.