Фамилия Куанышова — один из примеров того, как личное имя напрямую становится родовым прозвищем. В основе лежит мужское имя Куаныш, которое с казахского переводится как «счастье» или «радость». Давая сыну такое имя, родители выражали пожелание, чтобы его жизнь сложилась удачно и благополучно, — типичный для многих культур обычай «программировать» судьбу через имя.

В отличие от русских фамилий, которые чаще всего образовывались с помощью суффиксов -ов/-ев или -ин, у Куанышова механизм проще: к имени Куаныш добавили русский патронимический суффикс -ов, а затем — окончание -а, указывающее на женский род (носительница фамилии). Получается, что Куанышова — это «дочь (или жена) Куаныша». Мужской вариант фамилии — Куанышов.

Иногда можно встретить мнение, что фамилия связана с тюркским компонентом -оглы («сын»), но это ошибка. Формант -оглы типичен для турецких, азербайджанских и гагаузских фамилий (например, Ахметоглу), а здесь мы имеем дело с совершенно другой словообразовательной моделью: чисто казахское имя плюс славянский суффикс. Такое смешение характерно для народов, долгое время живших в составе Российской империи и СССР, — фамилии казахов и других тюркских групп часто «русифицировали» через суффиксы -ов/-ев.

Фамилия Куанышова широко распространена в Казахстане, особенно в южных и западных областях, а также среди казахской диаспоры в России. Встречаются и однокоренные варианты: Куанышбаев, Куанышев, Куанышкалиев — все они восходят к тому же корню со значением «счастье».