Фамилия Куанышпаева — яркий образец казахской ономастики, в основе которой лежит сложное имя Куанышпай. Это фонетический вариант более распространённого имени Куанышбай. Разбираем его по составу: первая часть «куаныш» восходит к казахскому слову со значением «счастье», «радость». Вторая часть — «бай» (в варианте «пай» произошло озвончение или оглушение, типичное для живой речи) — с древнетюркского переводится как «господин», «богатый человек», «хозяин». Таким образом, имя Куанышбай (и его вариант Куанышпай) означает «счастливый господин» или «богатый радостью».

Фамилия образована по русской модели: к основе Куанышпай добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Получается «потомок Куанышпая». В казахской среде фамилии на -ев/-ов закрепились в советское время, заменив традиционные родовые имена и окончания -улы/-кызы. Поэтому фамилия Куанышпаева — сравнительно поздний документ, но имя, лёгшее в её основу, древнее и глубоко укоренено в тюркской культуре именования, где «бай» было обязательным пожеланием достатка и статуса для ребёнка.

Конкретных сведений о сословной принадлежности рода Куанышпаевых нет — носителями таких имён могли быть и скотоводы, и воины, и зажиточные общинники. Однако документальные записи сохранили имена некоторых представителей. В источниках упоминаются Жумажан Куанышпаев (родился в 1900 году в Коунрадском районе Карагандинской области) и Наубет Куанышпаев (родился в 1908 году в Кустанайской области). Эти данные показывают географию бытования фамилии — преимущественно центральный и северный Казахстан.

Самый известный носитель этой фамилии — Калибек Куанышпаев, казахский актёр, удостоенный звания народного артиста СССР. Его творчество стало визитной карточкой казахского театрального искусства, и именно благодаря ему фамилия Куанышпаевых получила широкую известность за пределами республики. Таким образом, фамилия Куанышпаева соединяет в себе древнее тюркское пожелание счастья и богатства с конкретной историей XX века.