Фамилия Кучеба — одна из тех, что заставляют задуматься: откуда такой необычный звуковой рисунок? Скорее всего, перед нами украинская фамилия, и её разгадка кроется не в одном, а в нескольких возможных корнях.

Самый прямой путь ведёт к глаголу «кучмить» — «ерошить», «взлохмачивать». Прозвище Кучеба могли дать человеку с густой, непослушной шевелюрой, которая вечно торчала в разные стороны. Такая мотивировка — через внешний признак — типична для народных прозвищ: она цепкая, наглядная и не требует сложных объяснений.

Однако есть и другая, более исторически насыщенная версия. Фамилия Кучеба может быть вариантом знаменитой фамилии Кочубей (иногда в старых записях встречается форма Кучебей). Кочубей — известный украинский княжеский и дворянский род, ведущий начало от татарина Кучук-бея, который выехал на Украину в середине XVII века и принял крещение с именем Андрей. Если это так, то носитель фамилии Кучеба может иметь отдалённое отношение к той же родовой линии, пусть и через искажённое народное произношение.

Третья версия, наименее вероятная, но любопытная, связывает фамилию с дохристианскими мирскими именами. В её основе могли лежать слова «кучеляба» или «кучеля» — так в некоторых говорах называли растение с ядовитыми плодами. Называть детей по названиям деревьев и трав было в древности обычным делом: считалось, что таким образом ребёнку передаются свойства растения — в данном случае, возможно, стойкость или «колючесть».

Что объединяет все три версии, так это украинская языковая почва. Суффикс -а характерен именно для украинской модели образования фамилий от прозвищ. Какая из гипотез верна для вашей конкретной ветви, можно попытаться выяснить по архивным записям: если предки жили на территории бывшей Гетманщины или Слобожанщины, версия с «кучмить» или сближение с Кочубеем будут основными рабочими гипотезами.