Фамилия Кучей — редкий пример, где форма застыла в творительном падеже. Это не опечатка и не искажение: перед нами так называемая «застывшая» падежная форма, которая в русской ономастике встречается нечасто и почти всегда указывает на прозвище или профессию, данную в действии.

Основа фамилии — глагол «кучить» (или «кучевать»), то есть собирать в кучу, нагромождать, свозить в одно место. В диалектах русского языка слово «куча» имело не только бытовой смысл, но и хозяйственный: «кучей» называли общую скирду, склад, а «кучевать» означало работать на общем сенокосе или пахоте, сваливая урожай в общую кучу для дележа. Поэтому первый носитель фамилии Кучей — скорее всего, человек, который занимался свозом и складированием зерна или сена, либо тот, кто руководил общинными работами по уборке. Прозвище «Куча» или «Кучей» могли дать и просто неряшливому, неаккуратному человеку, который всё сваливал в кучу, но в фамилию чаще переходило именно прозвище по занятию.

С точки зрения словообразования фамилия Кучей — одна из тех, что сохранили окончание творительного падежа единственного числа (кем? — Кучей). Такие формы типичны для украинской и южнорусской традиции (ср. Головой, Бородой), но встречаются и в северных говорах. В русской среде они нередко указывали на происхождение от прозвища, которое в быту склонялось, а в фамилии застыло в форме, отвечающей на вопрос «чей?». Впрочем, версия, что Кучей — это просто вариант написания фамилии Кучев (от «куч» — куча, в значении «сын Кучи»), менее вероятна: суффикс -ев дал бы форму Кучев, а не Кучей.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, особенно к Курской, Воронежской и Харьковской областям. Встречается и у белорусов, но реже. В дореволюционных переписях Кучей фиксировалась в среде крестьян и однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. Сословного барьера у фамилии не было: прозвище по работе мог получить и вольный хлебопашец, и крепостной.

В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ин, Кучей не говорит о принадлежности отцу (чей сын?), а описывает самого человека — его занятие или характер. Это делает фамилию более древней по типу: такие прозвищные формы часто возникали раньше, чем патронимические, и сохранялись в глухих углах, где не было жёсткой унификации фамилий при переписях.