Фамилия Кудзявцева — редкий случай, когда написание отрывается от произношения, а корень слова может ввести в заблуждение. Если произнести фамилию вслух, слышится что-то вроде «Кудзя́вцева» или «Кузя́вцева», и сразу возникает ассоциация с диалектным или просторечным словом «кудзя́вый» — то есть кудрявый, курчавый. В русских говорах, особенно на северо-западе, слово «кудри» давало формы «кудрявый», «кудрявец», а на месте мягкого «р» в некоторых говорах появлялся звук «зь» — так и возникали варианты вроде «кудзявый». Человек с пышными, вьющимися волосами мог получить прозвище Кудзявец, а его потомки — фамилию Кудзявцев.

Однако буква «я» в корне (Кудзявцев, а не Кудзевцев) может указывать и на другую версию. В некоторых белорусских и польских говорах слово «кудзя» означало «клок», «пучок» или «вихор» — то есть торчащие в разные стороны волосы. Прозвище Кудзявец тогда означало бы не просто кудрявого, а человека с непослушными, лохматыми волосами. Фамилия распространена в основном в западных регионах России, а также среди белорусов, что делает вторую версию более правдоподобной: корень мог прийти из западнославянских диалектов.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Кудзявцев — сын Кудзявца. Женская форма Кудзявцева, соответственно, означает жену или дочь Кудзявцева. Встречаемость фамилии крайне низкая, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, родоначальник жил в одной деревне или волости, и фамилия не разошлась широко.

В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Кудзявцевы почти не встречаются — это указывает на то, что фамилия могла быть крестьянской или мещанской, не попавшей в дворянские родословные. Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) не фиксируют эту фамилию, что подтверждает её редкость. В современной России носителей можно пересчитать по пальцам, и почти все они сосредоточены в центральных и западных областях.

Таким образом, фамилия Кудзявцева, скорее всего, происходит от прозвища, данного за особенности причёски — кудри, вихры или лохмы. Это не дворянская и не купеческая фамилия, а простая, бытовая, возникшая в крестьянской среде. Её редкость делает её своеобразной «меткой» для потомков: если вы Кудзявцева, то ваш предок почти наверняка был человеком с характерной внешностью, жившим в небольшой местности, где прозвище закрепилось за родом.