Фамилия Кугенев — редкий пример, где тюркская и финно-угорская основы спорят за право быть главной, а обе версии имеют под собой реальную почву. Разберёмся по порядку.

Начнём с самого прямого корня. Слово «куген» в татарском и других тюркских языках имеет два бытовых значения: «дверная петля» и «терновник» (колючий кустарник). Оба значения легко становятся прозвищами, но ведут к разным занятиям предка. Если в основе лежит «дверная петля», то родоначальник Кугеневых мог быть плотником или кузнецом — мастером, который ковал и навешивал двери. Если же прозвище пошло от «терновника», то тут два варианта: либо человека так прозвали за колючий, неуживчивый характер, либо он занимался сбором ягод и приготовлением терновой наливки (терновки) — на Руси такой промысел был известен и давал неплохой приработок.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия, которая уводит нас в марийский язык. Марийское слово «кугыен» означает «взрослый», «старший». В этом случае фамилия Кугенев — не профессиональная, а социальная или личностная характеристика. Кугеном могли прозвать уважаемого, рассудительного мужчину, главу рода или общины, чей авторитет держался на возрасте и опыте. Эта версия особенно сильна, если учесть географию: фамилия встречается в Поволжье и Приуралье, где веками жили бок о бок тюркские и финно-угорские народы.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: суффикс -ев присоединился к основе Куген, указав на принадлежность к роду — «чей?» — Кугенев, то есть сын или потомок Кугена. Обратите внимание на написание: фамилия пишется через «е» в суффиксе, что характерно для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на «ц» (ср. Круглов — Круглев, но здесь иная закономерность). Встречается и вариант Кугенов, но он менее распространён и, скорее всего, вторичен.

Какая из версий происхождения вернее? Однозначного ответа нет, но марийская гипотеза выглядит чуть предпочтительнее для тех регионов, где фамилия фиксируется чаще всего, — в Кировской области, Удмуртии и Татарстане. Там «кугыен» — понятное и употребительное слово. Однако и тюркский след сбрасывать со счетов нельзя: дверные петли, терновник и плотницкое ремесло — слишком конкретные и бытовые реалии, чтобы от них отмахиваться. Вполне вероятно, что в разных ветвях одного рода прозвище возникло независимо и из разных источников.