Фамилия Кукавский — яркий пример «географической» фамилии, которую давали человеку по названию места, откуда он был родом. В основе лежит топоним Кукавка. Так на Украине называют несколько сёл, самые известные из которых находятся в Винницкой области: в Могилёв-Подольском и Мурованокуриловецком районах. Выходец из такого села и получал прозвище Кукавский, которое со временем закрепилось как фамилия.

Происхождение самого названия Кукавка неоднозначно. Самая очевидная версия — связь с украинским глаголом «кукати», то есть «куковать», что отсылает к птице кукушке. Есть и другая, литовская гипотеза: слово «куква» в литовском языке означает ту же «кукушку». В любом случае, корень у названия «птичий», что типично для многих славянских и балтийских топонимов.

Интересно, что село Кукавка в Мурованокуриловецком районе известно не только своей этимологией. Именно здесь жил и работал знаменитый русский художник-портретист Василий Андреевич Тропинин. Он попал туда как крепостной крестьянин графа Моркова. Этот исторический факт добавляет фамилии Кукавский культурного веса: носители этой фамилии теоретически могут быть потомками крестьян из того самого имения, где творил мастер.

Суффикс -ский в фамилии — классический для польской и западнорусской ономастики. Он указывает на принадлежность к местности или владению. В отличие от более простых фамилий на -ов (Кукавкин), форма на -ский звучала «благороднее» и часто закреплялась за теми, кто переселялся в другие края, сохраняя память о своей малой родине. Так что предки Кукавских — это люди, уехавшие из украинского села Кукавка и получившие прозвище по месту своего прежнего жительства.