Фамилия Кухновец — пример того, как прозвище или название места превратилось в родовое имя. Если отталкиваться от географии, то логичнее всего связать её с деревней Кухново в Опочецком районе Псковской области. Житель такой деревни или выходец оттуда получал прозвище Кухновец, которое со временем закрепилось как фамилия. Этот путь — от названия населённого пункта через суффикс -ец — типичен для западных русских земель, где фамилии нередко указывали на место, откуда человек родом.

Но есть и другая версия, более древняя и личная. Она ведёт происхождение от прозвища Кухно. В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля глагол «кухнать» означает «хаять, бранить, браковать». Если так, то Кухно — человек строгий, въедливый, возможно, брюзгливый. Такое прозвище давали по характеру, а не по ремеслу.

Впрочем, ремесленная версия тоже есть. «Кухно» могли вывести из слова «кухня» — и тогда прозвище доставалось повару или его помощнику. Это так называемое «профессиональное» именование, которое говорит о занятии предка. Какая из версий вернее — сказать трудно, но прозвище Кухно действительно очень старое: в новгородских документах 1495 года упоминается крестьянин Кухно. Значит, корни фамилии уходят как минимум в XV век, а могла она возникнуть и раньше.

Суффикс -ец в фамилии Кухновец — редкий для русских фамилий, но характерный для белорусских и западнорусских земель. Он указывает на принадлежность к месту или группе людей. В сочетании с основой Кухн- он даёт значение «человек из Кухнова» или «потомок Кухно». Фамилия не получила широкого распространения, но сохранила в себе и географическую привязку, и возможный отпечаток характера или занятия предка.