Фамилия Куклеева чаще всего встречается на юге России и в Поволжье, что сразу даёт подсказку для поиска её корней. В основе лежит прозвище Куклей, которое в этих краях могли дать человеку с необычной походкой или манерой двигаться — от диалектного глагола «куклить», означавшего «горбиться, сутулиться, ходить сгорбившись». В некоторых говорах то же слово относилось к тому, кто прячется, «куклится», уклоняется от работы или прячет лицо. Женская форма фамилии — Куклеева — образована от мужской Куклеев через стандартный русский суффикс принадлежности -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный или йот.

Суффикс -ев в данном случае указывает на то, что родоначальник фамилии носил прозвище Куклей, а не имя Куклий (с окончанием -ий). В ономастике это важное различие: окончание -ей в основе говорит о том, что прозвище было образовано не от церковного имени, а от местного слова или действия. Более редкая версия связывает прозвище с тюркским корнем «кукле» — «кукла, свёрток», но для южнорусских областей, где фамилия фиксируется, это менее вероятно: диалектная лексика даёт более прямое и бытовое объяснение.

В документах XVII–XVIII веков фамилия Куклеев встречается среди служилых людей и крестьян южных уездов — например, в переписных книгах Тамбовской и Саратовской губерний. Это говорит о том, что предки Куклеевых не принадлежали к высшей знати, а были либо казаками, либо государственными крестьянами. Женская форма Куклеева закрепилась как фамилия через замужество или по отцу, но в современных базах данных она встречается не реже мужского варианта, что типично для фамилий на -ев, которые легко переходят в женский род.

Известных носителей с этой фамилией в общероссийских справочниках немного, что указывает на её локальный характер. Если вы носите фамилию Куклеева, вероятнее всего, ваши корни — в одной из южных или поволжских деревень, где прозвище Куклей когда-то дали человеку, который сутулился или ходил сгорбившись.