Фамилия Кукшталь — редкий случай, когда славянское прозвище «сшили» с немецкой основой. На первый взгляд, она звучит как типичная фамилия балтийских немцев или евреев-ашкеназов (ср. Коганшталь, Векслер), но если присмотреться к словообразованию, всё оказывается сложнее.

Разбираем по частям. Корень «кукш» — это диалектное прозвище: в русских говорах «кукша» означает «кулак», «сжатая рука», а в некоторых регионах — «неповоротливый человек» или даже «скупой». Вторая часть «-шталь» — это немецкое Stahl («сталь»). Соединение «кукша» + «шталь» даёт нечто вроде «стальной кулак» или «крепкая рука». Скорее всего, фамилию дали не крестьянину, а ремесленнику — кузнецу, оружейнику или жестянщику, который работал с металлом и получил прозвище за силу хватки или качество изделий. В немецких землях такие составные фамилии (с корнем «сталь») часто встречались у мастеров, но здесь основа явно славянская, значит, носитель жил на стыке культур — например, в Речи Посполитой, Галиции или на западных окраинах Российской империи, где польский, украинский и немецкий языки смешивались.

Суффикса как такового нет: фамилия застыла в форме прозвища без типичного русского окончания -ов/-ев, -ин, -ский. Это указывает на позднее оформление (XVIII–XIX века) и на то, что предок, вероятно, был мещанином или цеховым ремесленником, а не крепостным крестьянином — у крестьян фамилии чаще русифицировали. Встречаются два варианта написания: Кукшталь и Кукштальт (с твёрдым «т» на конце). Второй вариант — результат онемечивания: в немецком языке Stahl произносится с твёрдым «ль», но при записи могли добавить «т» по аналогии с фамилиями вроде Штальт.

Географически фамилия привязана к западу: Волынь, Подолье, Белосток, отчасти Литва. В списках жителей Российской империи конца XIX века Кукштали встречаются среди мещан городов Ковенской и Гродненской губерний. Никаких дворянских гербов или знатных родов с этой фамилией не зафиксировано — это фамилия мастерового люда, который пережил несколько волн миграции и смену языков, но сохранил в своём имени память о руках, ковавших сталь.