Фамилия Кулашкин — наглядный пример того, как забытое сегодня слово сохранилось в фамильном прозвище. В основе лежит не кулак и не кулачок, а кулага. В старину кулагой называли два разных блюда: кушанье из заваренного кипятком толокна и напиток из солода, напоминающий пиво. Прозвище Кулашка, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям — так могли прозвать повара, который готовил толокно, или пивовара, варившего солодовый напиток. Впрочем, не исключён и бытовой вариант: Кулашкой дразнили любителя полакомиться кулагой.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Кулаш- прибавили суффикс принадлежности -ин, указывающий на «сына Кулашки» или «человека из дома Кулашки». Суффикс -к- в прозвище (Кулашка) — уменьшительный, он мог смягчать именование или делать его более обиходным.

Интересно, что слово «кулага» почти вышло из обихода, но оставило след не только в фамилии Кулашкин, но и в однокоренных Кулагин, Кулаков (правда, там уже возможна связь с кулаком). Фамилия Кулашкин встречается в основном в центральных и северных регионах России — там, где толокно и солодовые напитки были частью повседневного крестьянского стола. Сословно это, скорее всего, крестьянская или ремесленная фамилия: повара и пивовары в допетровской Руси не выделялись в отдельное привилегированное сословие.