Фамилия Кулашков образована от прозвища Кулаш — так в старину называли человека с одной или несколькими характерными чертами. Самая очевидная версия: «кулаш» — уменьшительная форма от «кулак», и прозвище могли дать либо драчуну, задире, либо, наоборот, человеку с сильными, крупными руками. Но есть и другая, более редкая возможность: в некоторых русских говорах «кулаш» значило «пирог с кашей» или «небольшой хлебец» — и тогда прозвище мог получить пекарь или любитель сытно поесть.

Разберём словообразовательную модель. Основа — Кулаш-, к ней добавился суффикс -к-, который в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к роду или на связь с прозвищем (сравните: Гриша — Гришков, Саша — Сашков). Финальный суффикс -ов — типичный патронимический, то есть «сын Кулаша». Таким образом, Кулашков — это «потомок того, кого звали Кулаш».

Фамилия довольно редкая и имеет чёткую географическую привязку. По данным современных исследований, наибольшая концентрация носителей Кулашковых зафиксирована в Вологодской и Архангельской областях, а также в Пермском крае. Это северорусский ареал, где фамилии на -ов с усечёнными основами (вроде Кулаш, Тараш, Поташ) встречаются чаще, чем в южных регионах. В старых переписных книгах Русского Севера XVII века можно найти крестьян с прозвищем Кулаш — например, в писцовых книгах Устюжского уезда упоминается «Кулашко Ондреев», что подтверждает бытование этого имени-прозвища именно на севере.

Любопытно, что фамилия Кулашков не имеет никакого отношения к слову «кулак» в значении «зажиточный крестьянин» — это более поздний, советский термин. В основе лежит именно прозвище, причём скорее всего нейтральное или даже ласкательное: суффикс -аш/-яш в русских прозвищах часто придавал оттенок уменьшительности или фамильярности (ср. Милаш, Добряш, Кулаш — «кулачок»). Так что предок современных Кулашковых мог быть не драчуном, а, скажем, искусным кузнецом или плотником с «кулаками» — сильными руками.