Фамилия Кулашов образована от прозвища или нецерковного имени Кулаш. В русской ономастике это слово имеет два основных значения, и оба ведут в крестьянскую и ремесленную среду.

Первое и самое прямое — «кулаш», то есть кулак, сжатая ладонь. В старину так могли прозвать драчуна, задиру или человека, который решал споры не словом, а силой. Второе значение связано с диалектным словом «кулаш» — так в некоторых говорах называли сбитень, горячий напиток на меду и пряностях. Прозвище Кулаш могли дать торговцу этим напитком или просто любителю сладкого и горячего. Обе версии равноправны, и без точного знания местности, где фамилия закрепилась, выбрать главную сложно.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от отчества или прозвища: Кулаш → сын Кулаша → Кулашов. В этом плане фамилия ничем не выделяется среди тысяч других на -ов, но сама основа редкая. В отличие от массовых Кузнецовых или Поповых, Кулашовы встречаются заметно реже, что говорит о локальном происхождении прозвища.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. В старых писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются записи о крестьянах и посадских людях с именем Кулаш, особенно на территории нынешних Рязанской, Тамбовской и Воронежской областей. Это подтверждает, что предки современных Кулашовых были в основном крестьянами или мелкими торговцами, а не дворянами — в родословные книги эта фамилия не попала.

Стоит обратить внимание на схожие, но не родственные фамилии: Кулаков, Кулагин, Кулаев. У них разные корни: Кулаков от «кулак» в значении зажиточного крестьянина, Кулагин от «кулага» (блюдо из солода), Кулаев от тюркского имени Кулай. Кулашов стоит особняком — его основа не получила широкого распространения и не обросла множеством производных, что делает фамилию более редкой и узко локализованной.