Фамилия Кулаш — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, она заканчивается на -ш, что сразу указывает на нетипичную, скорее всего, нерусскую основу. Чтобы понять её корни, нужно заглянуть в тюркские языки.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским словом «кулаш» (qulaş). В татарском, башкирском и чувашском языках это слово означает «сажень» — меру длины, равную расстоянию между кончиками пальцев разведённых рук (примерно 152–176 см). В переносном смысле «кулаш» могло стать прозвищем человека с очень широкими плечами или длинными руками. Соответственно, фамилия Кулаш могла закрепиться за предком, обладавшим такой приметной статью, или за мастером, который, например, отмерял ткани или землю «на глаз», используя собственную сажень.

Существует и другая, менее распространённая гипотеза. В некоторых тюркских диалектах «кулаш» или «кулач» может означать «ухо» (от «кулак»). В таком случае прозвище могло относиться к человеку с большими или необычными ушами. Однако версия с мерой длины представляется более убедительной, так как слово «кулаш» в этом значении широко бытовало у поволжских народов и легко могло стать именованием.

География фамилии подтверждает её тюркские корни. Кулаши чаще всего встречаются в Татарстане, Башкортостане, Удмуртии, а также в соседних областях — Оренбургской, Самарской, Челябинской. Это регионы, где веками жили тюркские народы, и русское население активно контактировало с ними. Фамилия могла возникнуть как у татар, так и у русских, получивших прозвище от соседей-тюрков.

Словообразовательно фамилия проста: основа «кулаш» без дополнительных русских суффиксов. Это типично для фамилий, которые застыли в форме прозвища или восходят к нетюркским именованиям, не требовавшим достройки по русской модели. Встречается также вариант Кулашев — уже с фамильным суффиксом -ев, который адаптирует основу под привычную славянскую схему.