Фамилия Кулавский — одна из тех, что заставляет задуматься: от какого корня она образована? На слух она кажется то ли польской, то ли украинской, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что её происхождение можно связать с несколькими совершенно разными источниками.

Самая прямая и прозрачная версия — топонимическая. Фамилия образована от названия населённого пункта с основой Кулав- (например, Кулавы, Кулавка, Кулав). Такие названия встречаются на территории современной Беларуси и восточной Польши. В этом случае суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение: такую фамилию получал владелец поместья или выходец из этого места. В польской ономастике фамилии на -ский традиционно ассоциировались с гербовой шляхтой, но со временем они распространились и среди крестьян, особенно после разделов Речи Посполитой, когда фамилии стали массово давать по названиям деревень.

Вторая версия — прозвищная. В южнорусских и украинских говорах слово «кулавый» или «кулак» могло относиться к человеку с крупными, сильными руками, либо к тому, кто любил решать споры кулаками. Однако здесь важно не путать: фамилия Кулавский — не прямая производная от «кулак», а скорее от прозвища Кулавый (тот, кто «кулачит», бьёт кулаком). Суффикс -ск- в таком случае мог появиться при переходе прозвища в фамилию по польскому образцу, что нередко случалось на землях, где смешивались русские, украинские и польские традиции.

Есть и более редкая, но любопытная гипотеза: связь с литовским словом kūlė — «цепа» (орудие для молотьбы) или kūlauti — «молотить». В таком случае Кулавский мог быть потомком крестьянина, занимавшегося обмолотом зерна, или человека, жившего у мельницы. Литва и Беларусь долгое время были в составе одного государства, и литовские корни нередко «маскируются» под славянские окончания.

В любом случае, фамилия Кулавский — не самая частая. Встречается она в основном в западных регионах России (Смоленская, Брянская области), в Беларуси и на востоке Польши. Носители этой фамилии, скорее всего, имели предков, живших на границе славянского и балтийского миров, где смешивались языки, обычаи и способы именования.