Фамилия Кулавев — одна из тех, чья форма сразу указывает на географию и этническое происхождение. Перед нами не славянская фамилия в чистом виде, а русифицированный вариант тюркской или кавказской фамилии. Суффикс -ев в русской модели отчества присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — Кулав. Это имя или прозвище, которое в русском языке получило окончание -ев по аналогии с фамилиями вроде «Кулаев» или «Кураев».

Исходное имя Кулав (или Кулау) встречается у ряда тюркских народов, а также у народов Кавказа. В чеченском и ингушском языках, например, есть имя Кулав, которое может восходить к слову со значением «раб божий» или быть вариантом арабского имени Гулам («слуга», «юноша»). В татарской и башкирской среде возможна связь с именем Кулай (от «кул» — «раб» в сочетании с «ай» — «луна»). Таким образом, Кулавев — это «сын Кулава», то есть фамилия, образованная от личного имени отца.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать корень с русским диалектным словом «кулавы» (кривые, косые) или с «кулак», но это маловероятно: фамилия слишком редка в центральной России и явно тяготеет к южным и восточным регионам — к Поволжью, Уралу или Северному Кавказу. Если бы основа была чисто русской, мы бы видели форму «Кулаков» или «Кулагин». Суффикс -ев при твёрдой основе «Кулав» как раз выдает нерусское происхождение: в русских фамилиях после твёрдого согласного пишут -ов, а -ев появляется либо после мягкого звука, либо при иноязычном заимствовании.

Искать Кулавевых в старых дворянских родословных не стоит — фамилия не относится к аристократическим. Скорее всего, предки носителя этой фамилии были крестьянами или казаками, получившими фамилию при переписях в XIX веке. Написание могло колебаться: встречаются варианты Кулаев, Кулавов, но именно форма Кулавев фиксируется в паспортных системах уже в советское время как стандартизированный вариант.