Фамилия Кулбалдиев — яркий пример того, как в русской фамилии застыло тюркское имя, и чтобы понять её, нужно заглянуть в ономастикон народов Центральной Азии. Основа здесь — составное мужское имя Кулбалды, которое до сих пор бытует у казахов, киргизов, узбеков и каракалпаков.

Разбираем имя по частям. Первый компонент — «кул» (буквально «раб»). В тюркской антропонимии это слово почти никогда не несло унизительного смысла. Напротив, оно входило в состав многих имён как религиозный оберег: «раб Аллаха» (Кулмухаммед), «раб Создателя» (Кулберды). Второй компонент — «балды» — это форма глагола со значением «стал», «оказался» в тюркских языках кыпчакской группы. В итоге всё имя означает что-то вроде «стал рабом (божьим)» или «оказался слугой (всевышнего)». Это типичная модель охранительного имени-пожелания: родители давали такое имя, надеясь, что оно защитит ребёнка от злых духов и сглаза.

Русский суффикс -ев (вариант -ов после мягких согласных) присоединился к основе уже на русской почве, когда носителя имени записывали в документы. Фамилия Кулбалдиев, таким образом, означает «потомок Кулбалды». По модели образования она стоит в одном ряду с массой фамилий от тюркских имён: Бекмурзаев, Кенжебаев, Тлеубаев.

Географически фамилия тяготеет к Южному Казахстану и приграничным областям Киргизии. В России она редка и встречается в основном у потомков тех, кто переезжал в центральные регионы в советское время. По социальному происхождению предки Кулбалдиевых были, скорее всего, скотоводами или земледельцами — рядовыми общинниками, а не знатью, поскольку имя «Кул» в знатных родах не использовалось.

Стоит отметить, что в некоторых тюркских языках у слова «кул» есть и более приземлённое значение — «слуга», «батрак». Поэтому нельзя полностью исключать, что в редких случаях имя Кулбалды могло быть не оберегом, а прозвищем, данным по социальному положению. Однако массовая практика имянаречения говорит в пользу первой, религиозно-охранительной версии.