Фамилия Кулданбаев — редкий пример тюркской фамилии, которая попала в русскую систему именования через казахский язык, но сохранила при этом не самую очевидную основу. Если отбросить суффикс -ев, который просто русифицирует фамилию (в оригинале она звучала бы как Кулданбайулы или Кулданбай), то корень — Кулданбай. Это составное имя, где первая часть «кул» в тюркских языках имеет два значения: «раб» или «слуга» (часто в религиозном смысле — «раб божий») и, реже, «невольник». В казахской ономастике «кул» в именах вроде Кулбай, Кулмухаммед почти всегда означает смиренного слугу, а не раба в социальном смысле. Вторая часть «дан» — это суффикс, который может означать обладание или происхождение, а «бай» — «богач», «хозяин», «господин». Получается, что имя Кулданбай переводится примерно как «слуга, принадлежащий богатому (или господину)» или «раб, ставший баем».

Словообразовательная модель здесь необычна для русской фамилии: она не от отчества (Иван → Иванов), а от полного личного имени Кулданбай, которое потом приросло русским патронимическим суффиксом -ев. В казахской среде такие фамилии часто образовывали от имени деда или прадеда, поэтому Кулданбаев — это, скорее всего, «потомок Кулданбая». Носители фамилии встречаются в основном в Казахстане и приграничных регионах России (Оренбургская, Астраханская области, Алтай). В русских дореволюционных метриках такая фамилия почти не фиксируется — она стала массово появляться только в советское время, когда казахам начали давать фамилии по отцу с русскими окончаниями.

Стоит упомянуть одну деталь, которая отличает эту фамилию от, скажем, Кудайбергенова или Кулмамбетова: в основе лежит слово «дан», которое в казахском языке может быть и глагольной формой («дану» — знать, быть известным). Не исключено, что Кулданбай — это не просто «раб бая», а «известный среди слуг» или «прославленный раб». Однако это менее вероятная версия, так как в тюркских именах «дан» в значении «слава» встречается реже, чем в персидских заимствованиях.

Социальный контекст: предки Кулданбаевых вряд ли относились к аристократии (султанам или торе), потому что «кул» в имени намекает на происхождение из простых общинников или даже из бывших невольников, которые со временем обрели статус. Но в кочевой среде Казахского ханства «кул» часто означал не раба в римском смысле, а младшего члена рода, зависимого пастуха. Так что фамилия Кулданбаев — это указание на родоначальника, который либо служил знатному баю, либо сам выбился в люди, сохранив в имени память о своем смиренном начале.