Фамилия Куленцов — один из тех случаев, когда разбор по составу даёт больше загадок, чем ответов. С первого взгляда она похожа на типичную «профессиональную» фамилию: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа Кулен- могла бы означать «сын кулена». Но вот слова «кулен» в русском языке нет. Ни в старых говорах, ни в литературном. И это подсказывает, что корень, скорее всего, не русский, а тюркский.

Наиболее правдоподобная версия ведёт к тюркскому имени Кулен или Куленбай. В казахском, башкирском и татарском языках «кулен» (күлән) может означать «дикая лошадь» или «кулан» — степной осёл. Прозвище Кулен давали человеку быстрому, диковатому или своенравному. От него по русской модели образовали фамилию Куленцов — буквально «потомок Кулена». Суффикс -ец в основе (Кулен-ец) указывает на человека из какой-то местности или носителя прозвища, а затем уже прибавили -ов. Такая цепочка — Кулен → Куленец → Куленцов — типична для фамилий, которые возникли на стыке русской и тюркской культур, особенно в Поволжье, Приуралье или на южных окраинах России.

Вторая, менее вероятная версия выводит фамилию из диалектного «кулёма» — простой ловушки для зверей. Но слово «кулен» к нему не очевидно, а суффикс -ец в таком случае означал бы мастера по изготовлению кулём, что редко встречается в фамилиях от названий орудий. Скорее это народное переосмысление тюркского корня, когда непонятное слово подгоняли под знакомые звуки.

Сословно Куленцовы, скорее всего, относились к крестьянам или однодворцам. В дореволюционных записях фамилия встречается в основном в южных губерниях — Воронежской, Тамбовской, а также в Поволжье. В Москве и Петербурге она редкая. Варианты написания — Кулинцов, Куленцев — встречаются, но реже. В современной России фамилия не массовая, но устойчиво держится в тех же регионах, что и два века назад.