Фамилия Кулешникова — одна из тех, что образована не от имени, а от прозвища, связанного с едой. Основа здесь — «кулеш»: так в южнорусских и украинских говорах называли жидкую кашу или похлёбку из пшена с салом и луком. Блюдо это было сытным, простым и распространённым в крестьянском и казачьем быту, особенно в тех местах, где сеяли просо — в чернозёмной полосе России и на Украине.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий на -ов/-ев: сначала от слова «кулеш» образовали прозвище Кулешник. Так могли назвать либо любителя этого кушанья, либо, что вероятнее, человека, который его готовил — повара или кашевара. В походных условиях, в артелях и на войне кулешник был важной фигурой: он кормил людей. Суффикс -ник указывает на деятеля, поэтому Кулешник — это «тот, кто варит кулеш». Затем к основе Кулешник прибавили патронимический суффикс -ов, и получилась фамилия Кулешников, а женская форма Кулешникова — это уже «жена или дочь Кулешникова».

Интересно, что фамилия Кулешникова распространена не повсеместно, а имеет выраженную географическую привязку. Чаще всего она встречается в южных областях России — Воронежской, Ростовской, Волгоградской, а также на Кубани и в Ставрополье. Это совпадает с ареалом самого блюда: кулеш был типичной пищей донских и кубанских казаков. В северных и центральных губерниях эта фамилия редка — там похлёбку называли иначе, например «кашица» или «размазня».

С точки зрения сословной принадлежности, Кулешниковы в большинстве своём были крестьянами или казаками. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века эта фамилия встречается в записях о государственных крестьянах и однодворцах южных уездов. Дворянских родов с такой фамилией нет — она осталась в народной среде, что делает её хорошим маркером происхождения из простонародья чернозёмной полосы.

Любопытная деталь: в некоторых говорах «кулешником» могли называть не только повара, но и ленивого, неповоротливого человека, который «месит кашу» медленно. Однако эта версия менее убедительна, так как основное значение слова — профессиональное, и именно оно закрепилось в фамилии.

Итак, если вы носите фамилию Кулешникова, ваш предок с большой вероятностью жил на юге России, возможно, в казачьей станице или крестьянской общине, и кормил людей — варил пшённый кулеш в походном котле или на печи.