Фамилия Кулешник — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от названия блюда, ставшего прозвищем. Основа здесь — «кулеш» (пшённая каша с салом или жиром, популярная в южнорусских и украинских регионах), а суффикс «-ник» указывает на человека, который имеет отношение к этому предмету: либо варит кулеш, либо любит его, либо торгует им. Модель словообразования типична для прозвищ по роду занятий или привычек — ср. Печник, Блинник, Калачник.

Суффикс «-ник» в русских фамилиях редко встречается в чистом виде без наращения «-ов» или «-ев». Обычно мы видим Кулешников или Кулешов. Форма Кулешник — это так называемая «усечённая» фамилия, которая сохранила прямое прозвище без патронимического суффикса. Такие фамилии чаще встречались на Украине и в южных областях России, где была сильна традиция называть человека по его занятию без прибавления отчества: Кулешник, Скотарь, Коваль.

Вероятнее всего, первый носитель фамилии был либо поваром, специализировавшимся на кулеше, либо человеком, который торговал им на ярмарке. Не исключён и бытовой вариант: прозвище могли дать любителю этого сытного блюда — «кулешник» в говорах означало также «охотник до кулеша». В словаре В. И. Даля слово «кулешник» зафиксировано именно в значении «охотник до кулеша» или «торговец кулешом».

Географически фамилия тяготеет к Курской, Воронежской, Тамбовской областям, а также к востоку Украины. В северных и центральных губерниях она почти не встречалась — там кулеш был менее распространён, и прозвище было бы непонятно. Сословно носители фамилии относились к крестьянам и мещанам, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Двойной версии происхождения здесь почти нет: основа прозрачна, суффикс однозначен. Спор может возникнуть лишь в том, кто именно был «кулешником» — повар или едок. Но для этимологии это не принципиально: в обоих случаях фамилия указывает на бытовую, простонародную среду и региональную кухню.