Фамилия Кулешнев — один из тех случаев, когда прозвище или профессия предка застыли в суффиксе, а споры о происхождении идут вокруг одного и того же корня. На первый взгляд всё просто: в основе лежит слово «кулеш». Так на юге России и в Украине называли жидкую кашу или похлёбку из пшена с салом, а иногда — просто размазню, месиво. Однако за этим кулинарным значением кроется более древняя и прозаичная версия.

Вероятнее всего, Кулешнев — это отчество от прозвища Кулеш. Прозвище могли дать любителю этого блюда, повару, его готовившему, или просто неряшливому человеку, которого сравнивали с кашей-размазнёй. В русской традиции прозвища по еде были распространены: Каша, Кисель, Борщ. Кулеш стоит в том же ряду. Суффикс -нев указывает на патронимическую модель: сначала было прозвище Кулеш, потом его сын стал Кулешнев, то есть «сын Кулеша». Форма с суффиксом -ев (а не -ов) объясняется мягкостью конечного шипящего «ш»: после него по правилам русской орфографии пишется «е».

Существует и другая, менее очевидная версия, которую приводят некоторые исследователи. Слово «кулеш» могло быть не только названием еды, но и диалектным вариантом слова «кулиш» — так в некоторых говорах называли кулика, болотную птицу. В этом случае прозвище Кулеш мог получить охотник на куликов или человек с длинным носом, похожий на птицу. Однако эта версия уступает первой по распространённости и надёжности: документальных подтверждений такого прозвища в старых актах почти нет, тогда как прозвища по еде фиксируются постоянно.

Интересна география фамилии. Кулешневы — не московская и не петербургская фамилия. Она тяготеет к южным и центральным чернозёмным областям России: Курской, Воронежской, Тамбовской, а также встречается на Дону. Именно в этих краях кулеш был повседневной крестьянской едой, а не барским кушаньем. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были, скорее всего, государственными или помещичьими крестьянами, а не дворянами. В дворянских родословных книгах Кулешневы не значатся — это фамилия простонародная, образованная в среде, где прозвище давалось по самому насущному.

С точки зрения словообразования фамилия интересна тем, что сохранила архаичную форму. Если бы прозвище было Кулеш, а сына звали, скажем, Иваном, то фамилия могла бы звучать как Кулешин (по аналогии с Гришин, Сашин). Но форма Кулешнев — более редкая, она образована от полной формы прозвища без усечения основы. Это сближает её с фамилиями типа Калашнев (от «калаш» — калач) или Борщёв. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели описаны как характерные для восточнославянской ономастики, но именно Кулешнев встречается реже своих однокоренных аналогов.

Если коротко: Кулешнев — это «сын того, кого звали Кулеш». Скорее всего, ваш предок либо варил кулеш, либо очень его любил. Никакого тайного аристократического смысла в фамилии нет, зато есть прямая связь с повседневным бытом южнорусского крестьянства XVII–XVIII веков.