Фамилия Кулешихин звучит как типичная «географическая» русская фамилия, но её корень не сразу прозрачен. В её основе лежит не имя и не профессия, а топоним — название населённого пункта. Модель образования проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), а основа Кулешиха — это, скорее всего, название деревни или реки. Такие фамилии на -ихин/-ихов характерны для северных и вологодских земель, где был распространён притяжательный суффикс -их-.

Ключ к разгадке — вторая часть слова: «Куле-». Она восходит к прозвищу Кулеш или слову «кулеш» — жидкая каша, похлёбка из пшена с салом или маслом. Это блюдо было известно в южнорусских и украинских областях, но как прозвище Кулеш могло закрепиться за любителем такой еды или за неряшливым, «размазнёй» человеком. Однако в фамилии Кулешихин прозвище Кулеш не перешло напрямую в фамилию, а дало имя целой местности: деревня Кулешиха (по владельцу или жителю с прозвищем Кулеш). Житель такой деревни становился «кулешихинским», а со временем — просто Кулешихиным.

Таким образом, предок носителя этой фамилии был не прозван «кулешом», а происходил из места, которое носило название Кулешиха. Таких деревень в России было несколько, особенно в Костромской и Вологодской губерниях. Фамилия закрепилась за крестьянами или мещанами, которые при переписи указывали место своего рождения: «Кулешихин сын» или «из Кулешихи». Это типичный пример «ойконимической» фамилии — от названия села, а не от прямого прозвища.

В написании фамилии обращает на себя внимание суффикс -их-: он редок для центральных областей, но обычен для Русского Севера и Сибири, куда переселенцы принесли свой говор. Если бы фамилия образовалась в Москве или Рязани, она звучала бы как Кулешов или Кулешин. Форма на -ихин — маркер того, что предки жили в зоне северных говоров, где ударение в таких фамилиях часто падает на последний слог: Кулеши́хин.