Фамилия Кулешев — одна из тех, что напрямую отсылает нас к русской кухне и быту. В её основе лежит прозвище Кулеш, которое давали человеку по его пристрастию к одноимённому блюду. Кулеш — это не просто каша, а густая похлёбка из пшена с салом или маслом, сытное и любимое в народе кушанье. Скорее всего, так в шутку называли либо заядлого любителя этого лакомства, либо повара, у которого кулеш получался особенно хорошо.

Слово «кулеш» имеет тюркские корни и восходит к «кулюш» или «кулеш» в значении «пшённая каша». Фамилия, образованная от этого прозвища, оказалась довольно популярной. С. Б. Веселовский в своём труде по ономастике упоминает несколько ранних носителей: Кулешин Василий, дьяк, 1490 год (ездил в посольстве к римскому императору); Кулешин Тимофей, казнённый в опричнине; а также Кулешов Иван, посадский человек из Зарайска (1624 год). Обратите внимание: в древних документах встречается и вариант Кулешин, что говорит о параллельной модели образования фамилий — с суффиксом -ин. Однако форма Кулешев закрепилась через суффикс -ев, который добавляется к основам на мягкий согласный или шипящий (в данном случае к «Кулеш»). Это стандартная модель для русских фамилий, означающих «чей?» — то есть сын или потомок Кулеша.

Таким образом, фамилия Кулешев — не про географию или сословие, а про личное прозвище предка, связанное с его вкусами или ремеслом. Если ваша фамилия Кулешев, ваши предки, скорее всего, жили в центральной России или на юге, где кулеш был особенно распространён, и отличались либо любовью к сытной еде, либо поварским талантом.