Фамилия Кулешова — женская форма от Кулешов, и её происхождение напрямую связано с названием старинного русского блюда — кулеша. В словаре В. Даля «кулеш» описывается как жидкая каша-размазня, похлёбка с солониной из горохового толокна. В разных областях кулеш могли варить по-своему: где-то — из толокна, заваренного кипятком, а где-то — как напиток из солода, напоминающий пиво. Это различие в рецептах говорит о том, что слово было широко распространено, но обозначало не одно и то же кушанье.

Прозвище Кулеш получал не просто любитель поесть, а, скорее, человек, для которого это блюдо стало отличительной чертой. Могла быть и профессиональная подоплёка: искусный повар, которому особенно удавался кулеш, или торговец, продававший эту похлёбку. В любом случае прозвище закрепилось за человеком, а его потомки стали Кулешовыми.

Словообразовательная модель проста: к основе «Кулеш» добавили типичный русский патронимический суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — «Кулешов сын»). Женская форма Кулешова образовалась по тому же принципу, что и большинство русских фамилий. Родственные фамилии — Кулешин (с суффиксом «-ин», характерным для основ на -а/-я) и сам Кулешов.

Важно отметить, что фамилия Кулешова (и Кулешов) не относится к числу редких или искусственных. Она бытует в основном в центральных и южных регионах России, на Украине и в Белоруссии — там, где кулеш был повседневным крестьянским кушаньем. Связь с едой — одна из самых прозрачных и понятных групп русских фамилий, поэтому версия с прозвищем от названия блюда не вызывает споров у ономастов. Иных убедительных гипотез (например, от тюркских корней) для этой фамилии нет — кулеш прочно вошёл в славянский быт, и именно бытовое прозвище стало основой.