Фамилия Кулганова — женская форма фамилии Кулганов, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В русских фамилиях основа «кулган» не встречается часто, и это сразу наводит на мысль о заимствовании или местном диалектном слове.

Самый вероятный путь — тюркское происхождение. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «кулган» означает «кувшин» или «сосуд для воды». Прозвище Кулган могли дать гончару, торговцу посудой или просто человеку с характерной осанкой, напоминавшей этот предмет. В пользу этой версии говорит и география: фамилия Кулгановы встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в зоне активных контактов русского и тюркского населения. Суффикс -ов/-ев типично русский, а вот основа — явно иноязычная.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с русским диалектным словом «кулга» — так в некоторых говорах называли глухого человека или того, кто плохо слышит. Тогда Кулганов — потомок человека по прозвищу Кулга. Но эта гипотеза слабее: слово «кулга» почти не фиксируется в письменных источниках, а вот тюркский «кулган» хорошо известен ономастам.

Третий вариант — от имени Кулган, которое могло быть производным от тюркского имени Кул (раб, слуга) с добавлением аффикса -ган. Такие имена встречались у татар и башкир. Но это уже более сложная цепочка, и без документальных подтверждений остаётся лишь догадкой.

Таким образом, носительница фамилии Кулганова с высокой вероятностью имеет предка, получившего прозвище по ремеслу (гончарное дело) или по предмету быта. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, и её география указывает на регионы, где русские и тюркские культуры веками жили рядом.