Фамилия Кулганов образована от прозвища Кулган, которое в русских говорах, особенно на Урале и в Сибири, имело значение «ленивый, неповоротливый человек» или, в иных диалектах, «неряха, растрёпа». В основе лежит глагол «кулганить» — медлить, мешкать, работать кое-как. Прозвище давали не в обиду, а как бытовую характеристику: в крестьянской среде меткое слово быстро прилипало к человеку, а потом переходило в фамилию.

Формант -ов указывает на типичную русскую модель образования: Кулганов — буквально «сын Кулгана» или «из рода Кулгана». Это одна из самых распространённых патронимических моделей, характерная для центральной России, Поволжья и северных территорий. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, -ов присоединяется к основам на твёрдый согласный.

Интересно, что в тюркских языках существует слово «кулган» с другим значением — «раб, слуга» (от «кул»). Однако для славянской фамилии Кулганов эта версия маловероятна: географически фамилия встречается в основном в русских регионах (Архангельская, Вологодская, Кировская области), а не в зонах активного тюркского влияния. К тому же в русских говорах слово «кулган» фиксируется именно с пренебрежительным оттенком, что и дало прозвище.

Среди однокоренных фамилий — Кулганов, Кулганин, Кулгановский. Все они редки, не входят в сотни самых распространённых. Это значит, что предки носителя фамилии, скорее всего, жили в небольшой локальной группе, где прозвище закрепилось за одним родом и не «растворилось» в массе однофамильцев. Социально это были крестьяне или посадские люди — дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано.