Фамилия Калганов — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища или мирского имени. В её основе лежит слово «калган» — так на Руси называли ароматическое растение из семейства имбирных, известное также как галанга. Это смолистое корневище ценилось и как пряность для настоек и ликёров, и как лекарственное средство, возбуждающее пищеварение.

В давние времена, когда фамилий ещё не существовало, человека могли прозвать Калганом. Родители, давая такое имя младенцу, как бы поручали его покровительству природы: считалось, что вместе с именем к ребёнку перейдут полезные и сильные качества растения. Со временем, когда в XV–XVI веках среди знатных и богатых людей стали закрепляться наследственные фамилии, прозвище Калган превратилось в фамилию Калганов. Простая суффиксальная модель -ов указала на принадлежность: сын Калгана, потомок Калгана.

Стоит отметить, что прозвище Калган могло иметь и другое, более прозаичное происхождение. В некоторых русских говорах «калганом» называли неуклюжего, неповоротливого человека, а иногда — деревянную колоду или чурбан. Эта версия менее романтична, но не менее правдоподобна: прозвища по внешним или поведенческим чертам давались не реже, чем по названиям растений. В любом случае, обе версии сходятся на одном: фамилия Калганов происходит от мирского имени или прозвища, которое было широко распространено в разных слоях населения.

Среди однокоренных фамилий — Калганин, Калганчиков, но Калганов — самая распространённая. Встречается она по всей России, но чаще — в южных и центральных регионах, где растение калган было хорошо известно и применялось в быту.