Фамилия Калганков образована от личного прозвища и относится к распространённому типу русских фамилий. Её основа — слово «калган», которое в русских говорах имело минимум два разных значения. В тверских, рязанских и тамбовских говорах так называли простую деревянную чашку, грубо вытесанную топором: ковш, ведро или телячью кормушку. В этом случае прозвище Калган мог получить мастер, который занимался изготовлением хозяйственной утвари из дерева. Однако не менее часто прозвище Калган давали капризному, своенравному человеку — по аналогии с упрямым или «колким» характером.

Есть и третья версия, связанная с растением калган (лапчатка прямостоячая). Его пряные корни употребляли в пищу, а в некоторых областях из них даже делали калганную водку и калганные пряники. Возможно, предок обладателя фамилии был травником, любителем таких кушаний или просто торговал этим корнем. Из трёх гипотез самая правдоподобная — «ремесленная»: прозвища по занятию (в данном случае — резчик деревянной посуды) были очень распространены на Руси и часто закреплялись за родом.

Сама фамилия Калганков — это отчество второго порядка. Её структура проста: Калган → Калганко (уменьшительная форма) → Калганков, то есть «сын Калганко, внук Калгана». Суффикс -ко в основе указывает на южнорусское или украинское происхождение исходной формы прозвища, а конечное -ов — на стандартную русскую фамильную модель. Такие фамилии особенно характерны для бывших чернозёмных губерний и юга России.

О точном месте и времени возникновения фамилии Калганков говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по этой фамилии редки. Тем не менее, она сохранила память о старом прозвище — будь то упрямец, деревенский столяр или знаток пряных трав.