Фамилия Калганцев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а растение. Корень здесь — «калган», так в России называли лапчатку прямостоячую, известную также как калган-трава или дикий имбирь. Корневище калгана ценилось как пряность и лекарственное средство, его заготавливали, сушили и продавали. Человек, носивший прозвище Калган, мог быть торговцем этой травой, знахарем, собиравшим целебные корни, или просто иметь какое-то отношение к её заготовке.

Суффикс «-ев» указывает на патронимическую модель: «чей сын?» — Калганцев, то есть сын Калгана. Фамилия могла образоваться и от топонима — в России встречаются деревни с названием Калгановка, но тогда в основе лежал бы не стебель, а географическое имя. Однако для фамилии Калганцев связь с растением выглядит убедительнее: прозвища от названий трав и кореньев в крестьянской среде были распространены (сравните с фамилиями Зверобоев, Мятарев, Дягилев).

Обратите внимание на редкость окончания «-цев». Большинство фамилий с этим корнем оканчиваются на «-ов» (Калганов) или «-ин» (Калганин). Форма «-цев» характерна для южнорусских и украинских говоров, где прозвища на «-ец» (Калганец) были обычны. Это может указывать на происхождение рода из регионов бывшей Слобожанщины, Черноземья или Поволжья, где калган знали и использовали в быту.

В дореволюционных источниках фамилия встречается преимущественно среди крестьян и мещан. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель «Калганцев» не выделяется отдельно, но по аналогии с подобными образованиями от названий растений она относится к группе прозвищных фамилий, возникших не позднее XVII века. Никаких дворянских родов с такой фамилией история не знает — это фамилия простого люда, чьи предки знали толк в травах.