Фамилия Кулишкин — из числа тех, что хранят память о быте и каждодневных занятиях предков. В её основе лежит прозвище Кулишка, а оно, скорее всего, связано с украинским словом «кулиш». Так называли жидкую кашу, похлёбку из пшена, которую варили с салом и луком — сытное и простое блюдо, распространённое в южнорусских и малороссийских землях.

Прозвище Кулишка могли дать человеку по двум сценариям. Первый — бытовой: любитель кулиша, который ел его часто и с аппетитом. Второй — профессиональный: тот, кто варил кулиш на продажу или кормил им работников, то есть повар или стряпущий. В крестьянской и казачьей среде такие прозвища, образованные от названий еды, встречались нередко: они были точны и понятны каждому.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Кулиш(к)- добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность. В буквальном смысле Кулишкин — «сын Кулишки» или «человек из рода Кулишки». Суффикс -ин типичен для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -я: Кулишка — не исключение.

Интересно, что у этой фамилии есть «двойники» — Кулишов и Кулишев. Разница в суффиксах (-ов против -ин) говорит о том, что фамилии могли закрепиться в разных говорах или даже в разных сословиях: -ин чаще встречается в северных и центральных регионах России, тогда как -ов более универсален. Кулишкин — вариант, который мог возникнуть на стыке украинской основы и русской модели фамилеобразования.

География фамилии неширокая, но показательная. Кулишкины встречаются в Курской, Белгородской, Воронежской областях — то есть как раз на территории исторической Слобожанщины, где украинское и русское население веками жило рядом. Это косвенно подтверждает версию о южном, «кулишном» корне.

В дореволюционных источниках фамилия не числится среди дворянских — её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Прозвище Кулишка не несло в себе ничего обидного, но и не возвышало: оно было рабочим, бытовым, как и сама похлёбка, от которой оно пошло.