Фамилия Кулышкин — редкий случай, когда прозвищная основа почти наверняка связана с конкретным физическим недостатком или особенностью поведения. Разбираем её по косточкам.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Кулышкин — это «сын Кулышки» или «человек из семьи Кулышки». Основа — прозвище Кулышка. В русских говорах, особенно северных и сибирских, «кулыш» или «кулышка» — это человек с кривой ногой, хромой, либо тот, кто ходит вразвалку, припадая на одну ногу. Глагол «кулыжать» означал «хромать, прихрамывать», а «кулыга» — хромота или сам хромой. В словаре Владимира Даля это слово зафиксировано именно в таком значении.

Есть и вторая, менее вероятная версия: в некоторых диалектах «кулыш» называли небольшой мешок, котомку или узел. Тогда прозвище мог получить либо нищий с котомкой, либо запасливый хозяин, носивший припасы в мешке. Но первая гипотеза убедительнее: прозвища по физическим признакам давали чаще и они лучше закреплялись. К тому же фамилия Кулышкин встречается в основном на севере европейской части России и в Приуралье — как раз в ареале, где слово «кулыжать» было в ходу.

Интересно, что суффикс -ин, а не -ов, говорит о древности фамилии. Формы на -ин образовывались от основ на -а/-я (Кулышка — Кулышкин), и в большинстве случаев это фамилии крестьянского или посадского сословия, возникшие не позднее XVII века. Дворянских родов с такой фамилией нет — она осталась в низовых слоях населения, что типично для прозвищ, описывавших внешность или походку.

Однокоренные фамилии — Кулыгин, Кулышев, Кулыжников — все они от того же корня. Но Кулышкин стоит особняком: уменьшительно-пренебрежительный суффикс -ышк- придаёт прозвищу оттенок насмешки или жалости. Так могли назвать не просто хромого, а, скажем, «хроменького», «прихрамывающего». Эта стилистическая окраска — редкая деталь, которую не встретишь в массовых статьях, но она многое говорит о бытовом укладе: в деревне меткое прозвище прилипало намертво и переходило в фамилию.

Географически фамилия рассеяна, но плотнее всего — в Кировской, Вологодской и Архангельской областях. Встречается и у татар (возможно, от тюркского «кул» — раб, слуга), но для русской ветви этимология через хромоту остаётся основной. Точных сведений о знаменитых носителях в открытых источниках нет — фамилия не попала в исторические хроники, что только подтверждает её крестьянское происхождение.