Фамилия Кулышева — родственная более распространённой Кулешову, и её происхождение напрямую связано с русской кухней. В основе лежит слово «кулеш» — народное блюдо, которое на Руси имело два основных значения. В одном случае это было кушанье из толокна, заваренного кипятком, в другом — напиток из солода, напоминающий пиво. Скорее всего, прозвище Кулыш получил страстный любитель такого лакомства или искусный повар, которому особенно удавался кулеш.

Интересная деталь: вариант с буквой «ы» (Кулыш, Кулышева) встречается реже, чем с «е» (Кулеш, Кулешов), и это не простая описка. В южнорусских и украинских говорах звук «е» после твёрдых согласных часто переходил в «ы» — так появилось произношение «кулыш». Фамилия закрепила именно это диалектное звучание. Если Кулешовы рассеяны по всей России, то Кулышевы чаще встречаются в областях, где такое произношение было в ходу, — например, в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную модель русских фамилий: прозвище Кулыш + патронимический суффикс = «сын Кулыша». Женская форма Кулышева образовалась по тому же правилу, что и тысячи других фамилий на -ов/-ев. Потомок человека, которого в быту звали Кулыш, со временем получил фамилию Кулышев, а для замужних женщин и дочерей закрепилась форма Кулышева.

В отличие от многих прозвищных фамилий, где этимология спорна, здесь всё прозрачно: кулеш — блюдо, известное с XVII века, и связь с ним очевидна. Другие версии (например, от тюркского «кул» — раб) маловероятны, так как не объясняют суффикса и не подтверждаются географией бытования фамилии.